اكس بوكس ​​كارثة | الحافة

هذا هو الخطوة إلى الوراء، نشرة إخبارية أسبوعية تتناول قصة أساسية واحدة من عالم التكنولوجيا. لمعرفة المزيد عن الحالة القاتمة لصناعة ألعاب الفيديو، تابع أندرو ويبستر. الخطوة إلى الوراء يصل إلى صناديق البريد الوارد لمشتركينا يوم الأحد الساعة 8 صباحًا بالتوقيت الشرقي. الاشتراك في الخطوة إلى الوراء هنا.

أغلقت Microsoft مهرجان الألعاب الصيفية بضجة كبيرة. كان المعرض السنوي للشركة في شهر يونيو مليئًا بإرضاء الجماهير: هالة, التروس من الحرب, خرافةوجهاز Xbox شفاف، وحتى بعض المفاجآت السارة كأنها جديدة شخصية و تاكسي مجنون ألعاب. لقد كان هذا الحدث من النوع الذي يذكرنا بالأيام الصاخبة لمعرض E3، عندما كانت الصناعة في وضع أفضل وكانت عروض الألعاب عبارة عن أحداث ثقافية.

بعد ثلاثة أيام فقط من العرض، حذر آشا شارما، الرئيس التنفيذي الجديد لـ Xbox، من “إعادة ضبط” قسم الألعاب في Microsoft، الأمر الذي سيتطلب “اتخاذ خيارات صعبة”. كانت الأسابيع التي تلت ذلك مليئة بتقارير عن عمليات التسريح الوشيكة للعمال وإغلاق الاستوديو وإلغاء الألعاب. يقال إن Ninja Theory هو أحد الاستوديوهات الموجودة على كتلة التقطيع، على الرغم من وجودها فقط الكشف عن لعبة جديدة في SGF. إذا حدث كل هذا، فإن Xbox سيكون مجرد هيكل لما كان عليه في السابق.

بعد أن شق طريقه بقوة إلى مساحة وحدة التحكم منذ ما يقرب من 25 عامًا، أصبح قسم الألعاب في Microsoft في أدنى مستوياته على الإطلاق. وسوف تصبح تداعيات بعض القرارات الكارثية قبيحة للغاية في الأسابيع والأشهر المقبلة.

لم يكن الأمر دائما على هذا النحو. مع وصول جهاز Xbox الأصلي في عام 2001، بدت شركة Microsoft مستعدة لتكون منافسًا قويًا في هذا المجال، حيث ساعدتها جميع مواردها في اللحاق بأمثال Sony وNintendo. الحصريات الرئيسية مثل هالة وساعدت الغزوة الثاقبة في اللعب عبر الإنترنت من خلال Xbox Live على ترسيخ هذا الموقف لبعض الوقت. لكن مايكروسوفت أخطأت في إطلاق جهاز Xbox One في عام 2013 من خلال دفعة مشؤومة نحو ميزات غير متعلقة بالألعاب مثل التلفزيون، ولم تتعاف العلامة التجارية أبدًا. مع جيل Xbox Series X/S المربك في كثير من الأحيان، تأخرت الشركة أكثر.

هناك العديد من الأسباب لذلك، ولكن يمكن القول إن السبب الأكثر ضررًا هو الدفع الباهظ للغاية الذي قامت به Microsoft نحو خدمات الاشتراك. على الورق كان الأمر منطقيًا إلى حد ما: خدمات البث مثل Netflix كانت تقلب مشهد الأفلام والتلفزيون رأسًا على عقب، لذلك ربما يحدث الشيء نفسه بالنسبة للألعاب. قامت Microsoft ببعض الرهانات الضخمة على هذا المستقبل غير المؤكد، حيث أنفقت مليارات الدولارات للحصول على استوديوهات وناشرين في محاولة لإنشاء مكتبة كبيرة من المحتوى لـ Game Pass من شأنها جذب المشتركين.

وبينما أثبتت Game Pass شعبيتها في البداية، فقد استقرت في النهاية، مما يعني أن Microsoft أنفقت كل هذه الأموال على شركة لم تنمو بالحجم المتوقع. (تضم الخدمة حاليًا حوالي 30 مليون مشترك، بينما كانت مايكروسوفت تأمل أن يصل العدد إلى 100 مليون بحلول عام 2030.) وتزامنت هذه المسرحية المضللة أيضًا مع الحملة التسويقية “This is an Xbox”، والتي أشارت إلى أن Xbox لم تكن وحدة تحكم واحدة بل مجموعة من الأجهزة التي تدعم خدمة Game Pass، مما أدى إلى مزيد من الالتباس حول العلامة التجارية.

ما مدى سوء الأمور؟ وكما كتب مات بوتي، كبير مسؤولي المحتوى في شارما وإكس بوكس، في مذكرة “إعادة الضبط”، “باستثناء Activision Blizzard King، على مدى السنوات الخمس الماضية، أنفقنا أكثر من 20 مليار دولار على الاستثمارات المستمرة في دعم المحتوى والمنصة والأجهزة لدينا، لكن إيراداتنا السنوية انخفضت بما يقرب من نصف مليار خلال تلك الفترة. ومن الآن فصاعدا، لا يمكن أن يستمر هذا”. وفي الوقت نفسه، بلغت تكلفة صفقة Activision 68.7 مليار دولار. لقد أنفقت الشركة كل هذه الأموال فقط لجعل الأمر أقل وضوحًا حول ماهية جهاز Xbox.

في فبراير الماضي، كان هناك تغيير كبير في قسم Xbox. تقاعد الرئيس السابق فيل سبنسر، الذي أشرف على العلامة التجارية من خلال حملة Game Pass وعمليات الاستحواذ العديدة المكلفة، بينما غادرت الرئيسة السابقة ومديرة العمليات سارة بوند الشركة. على الرغم من بعض عدم اليقين بشأن افتقارها إلى الخبرة في عالم الألعاب – حيث كان دورها السابق في Microsoft هو رئيس قسم CoreAI – فقد وفرت أيام شارما الأولى بعض الأسباب للتفاؤل. بدت مستعدة للاستماع إلى المعجبين بشأن أشياء مثل التوافق مع الإصدارات السابقة والعروض الحصرية، وألغت العلامة التجارية Microsoft Gaming التي لا تحظى بشعبية لصالح Xbox فقط، ونقل العلامة التجارية بعيدًا عن ميزات الذكاء الاصطناعي المثيرة للجدل. كما أنها أجرت بعض التغييرات الغريبة والسطحية، مثل إعادة تصميم Xbox ليصبح XBOX.

ولكن من الواضح أن المشكلات في Xbox أعمق بكثير مما يمكن إصلاحه بتغيير بسيط في الاسم. لقد ورث شارما شركة أنفقت مبالغ هائلة من المال ولم يكن لديها سوى القليل لتجنيه، والآن أصبحت الفاتورة مستحقة. ما يجعل هذا الأمر مأساويًا بشكل خاص هو النسب الهائل لاستوديوهات الألعاب التي تتأثر. أفاد زميلي توم وارن أن مايكروسوفت كانت تفكر في إغلاق ما لا يقل عن خمسة استوديوهات، والتي تضم أمثال Arkane – المشهورة بتأثيراتها الكبيرة. مهان سلسلة – وDouble Fine Productions، وهو فريق محبوب وراء نجاحات شهيرة مثل رواد النفس، ومؤخراً حارس و فرن. هذه فرق متعددة مليئة بالأفراد الموهوبين المسؤولين عن بعض أبرز الألعاب على الإطلاق. والآن يتم استبعادهم بسبب قرارات سيئة لم يكن لهم أي دور فيها.

ولكن حتى وسط هذا المشهد المروع، فإن مشكلات Xbox تبدو وجودية بشكل خاص. تتعثر أعمالها المتعلقة بالأجهزة والاشتراكات، وهي الآن تقضي على فرق تطوير الألعاب لديها أيضًا. وأفاد توم أنه من المتوقع أن تبدأ عمليات التسريح الوشيكة للعمال الأسبوع المقبل، وليس من الواضح بعد مدى انتشارها. جزء من عدم اليقين هو أننا لا نعرف بالضبط ما سيحدث لهذه الاستوديوهات؛ قد يتعرض البعض لتسريح العمال، وقد يتم إغلاق البعض الآخر تمامًا، وقد يتم فصل البعض الآخر ككيانات مستقلة.

ومهما حدث، فإن Xbox سيبدو مختلفًا تمامًا بمجرد انتهائه. ونظرًا للحالة المزرية لألعاب وحدة التحكم، فقد لا تكون هذه التغييرات الأخيرة لقسم الألعاب في Microsoft.